独它尔有许多传说:古代维族牧人,以黄羊肉为食,他们把羊肠子扔到草地上,经风一吹发出优美的音响;后来人们就有意识的把风干的肠子张挂在挖空的木头上,制成了古老而简陋的独它尔。还有人说:独它尔为英雄玉素甫·艾哈迈德制造,有一次他被关在狱中,心情郁闷,便向狱卒要来桑木、骨胶和羊肠,创制了独它尔琴以自娱。千百年来,独它尔一直流传在维族人民中间,有着“维族乐器之母”称誉。据维族音乐历史文献《乐师史》记载:美丽的于阗(今和田)王皇后阿妮莎,就是一位极出色的独它尔演奏家,她能一边弹琴一边唱歌,在她小的时候,独它尔弹唱的表演形式已在南疆流行。
早在公元3~8世纪,维族人民创造了赋有民族风格的棒状直颈乐器——独它尔的前身。在库车的克孜尔、库木吐拉、森木塞姆等古代石窟的伎乐壁画上,都能见到它那修长的造型。大约在14世纪,传统的独它尔才形成并流传至今。据说90%的维族家庭都有独它尔,不论男女老少,几乎都能弹奏几曲。在新疆众多的民间乐器中,就其流行的广泛程度而论,独它尔当独占鳌头。
传统的独它尔,外形像个长柄大水瓢,琴体采用桑木、杏木或核桃木制作,规格分为大、中、小三种,分别适用男士、女士和儿童,男士的长大、女士的短秀、儿童的小巧。以男士的为例,琴长125厘米,共鸣箱硕大,箱长45厘米,宽25厘米,厚26厘米,背板用13块木料拼粘成瓢形,其上蒙以桐木薄板。琴杆细长,琴首平顶无饰,上置两个双角状或T形弦轴,张两条琴弦,原用羊肠弦,后改为丝弦,现用尼龙钢丝弦,以丝弦音效效果最好,张弦后试音,在琴杆上缠以13~19个牛筋或丝弦音品。琴杆和琴箱背板上嵌有牛骨和红木制黑白相间的图案花纹或线条,这些独具特色的装饰,使独它尔又成为巧夺天工的艺术品。
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